De voedingsspanning komt gewoonlijk als wisselspanning uit het stopcontact voor huishoudelijk gebruik. Hoe hoog de spanning uiteindelijk is, verschilt in veel landen. In Duitse huishoudens bijvoorbeeld bedraagt de voedingsspanning 230 volt bij een frequentie van 50 hertz. Veel elektrische apparaten kunnen rechtstreeks met deze spanning worden bediend. Op het laatst echter, wanneer elektronische regelcomponenten van stroom moeten worden voorzien, is een gelijkspanning absoluut noodzakelijk. 

Gelijkrichters, die tot de groep van de vermogensgelijkrichters behoren, zetten de spanning om. Omvormers en converters behoren ook tot deze groep. Om een gelijkrichterschakeling te realiseren, zijn componenten nodig die alleen in een bepaalde richting stroom doorlaten. Voorbeelden zijn diodes, thyristors of elektronenbuizen. Typische toepassingen van gelijkrichters zijn computers, TV's en radio's.

Een gelijkrichterschakeling maakt gewoonlijk gebruik van halfgeleiderdiodes. In dit geval spreekt men ook van een halfgolvige gelijkrichter. Een diode laat slechts in één richting tegelijk stroom toe, de andere richting is geblokkeerd. Aangezien de stroom door een wisselspanning voortdurend verandert, is de spanningskromme sinusoïdaal. Afhankelijk van de richting van de diode wordt ofwel alleen de positieve halve golf ofwel alleen de negatieve halve golf van de wisselspanning doorgelaten. De andere halve golf mag de diode niet passeren. Telkens wanneer de geblokkeerde halve golf optreedt, is er een korte daling in de voedingsspanning, die wordt geabsorbeerd door condensatoren. Op deze wijze wordt een pulserende uitgangsspanning verkregen, die wordt afgevlakt door een nageschakelde condensator (afvlakkingscondensator).

Bij gelijkrichting door een bruggelijkrichter is er in de meeste gevallen een spanningsval van ongeveer 0,7 volt tussen de piekingangsspanning en de piekuitgangsspanning. Bij hogere spanningen heeft dit meestal geen negatieve gevolgen. Indien daarentegen een zeer kleine wisselspanning moet worden gelijkgericht, kan het spanningsverlies ertoe leiden dat de dioden niet langer continu geleiden.

Met behulp van een bruggelijkrichter kan de dimensionering van bijvoorbeeld transformatoren worden verkleind. De componenten bieden ook andere voordelen: Vergeleken met een halfgolvingsgelijkrichter is het rendement van een bruggelijkrichter tweemaal zo hoog. Bovendien betekent het hoge rendement dat een aanzienlijk hogere uitgangsspanning beschikbaar is.

Bij de aanschaf van een bruggelijkrichter zijn het niveau van IF, URRM en UF en de sperstroom van belang. Bij de configuratie van de gelijkrichter vindt u eenfasige en driefasige modellen, alsook componenten met Z-diode in de handel. 

Er moet ook rekening worden gehouden met het type montage: er zijn gelijkrichters verkrijgbaar voor opbouwmontage en voor montage met een doorvoergat. Bovendien zijn er modellen met verschillende behuizingsvormen.